Imaginez une forêt tropicale de Bornéo. Sous les feuillages, une étrange plante suspend de longues urnes verdâtres au bout de ses feuilles. À première vue, rien ne la distingue vraiment de ses cousines carnivores : on s'attend à découvrir, tout au fond, quelques insectes tombés dans un liquide digestif. Mais cette fois, l'histoire prend une direction que personne n'aurait imaginée.

Dans certaines de ces urnes se cache un véritable petit mammifère. Pas un insecte prisonnier, pas une proie en train d'être digérée, mais une chauve-souris vivante, installée là pour se reposer. Et la plante ne cherche pas à la manger. Au contraire, elle semble avoir développé une forme d'accueil particulièrement efficace.

Le plus incroyable vient ensuite : cette drôle de chambre végétale n'est pas offerte sans contrepartie. Pendant son séjour, la chauve-souris laisse derrière elle des déjections qui apportent à la plante de précieux nutriments. C'est une véritable association entre deux êtres vivants que tout, en apparence, devrait opposer.

Comment une plante carnivore peut-elle devenir l'abri d'un animal ? Comment la chauve-souris retrouve-t-elle cette cachette dans la forêt ? Et pourquoi les scientifiques se sont-ils intéressés aux minuscules détails de l'ouverture de l'urne ? Derrière cette histoire se cache l'une des relations les plus étonnantes du monde végétal.

Une plante carnivore qui ne fait pas ce que l'on attend d'elle

Lorsque l'on entend l'expression « plante carnivore », on pense immédiatement à un piège. Certaines espèces referment leurs feuilles sur des insectes, d'autres les immobilisent avec une substance collante. Les népenthes, elles, fabriquent des urnes : des feuilles transformées en récipients capables de retenir leurs victimes.

Chez beaucoup de népenthes, les insectes sont attirés par les couleurs, les odeurs ou le nectar. Ils glissent vers l'intérieur et finissent dans un liquide où ils peuvent être décomposés. Les nutriments libérés, notamment l'azote, sont ensuite absorbés par la plante. Cette stratégie est particulièrement utile lorsque le sol est pauvre en éléments minéraux.

Mais toutes les népenthes ne suivent pas exactement le même chemin. Certaines tirent aussi profit de débris végétaux tombés dans leurs urnes. D'autres entretiennent des relations inattendues avec des animaux qui leur apportent de la matière organique. Nepenthes hemsleyana appartient à cette dernière catégorie : elle reste une plante carnivore, mais elle est également capable de bénéficier des excréments d'une chauve-souris.

Elle ne renonce donc pas totalement à capturer des arthropodes. Simplement, son alimentation ne repose pas uniquement sur cette source. Elle a développé un autre moyen de récupérer de l'azote, en accueillant un petit partenaire volant.

Bienvenue à Bornéo, là où pousse Nepenthes hemsleyana

Cette plante appartient à la famille des Nepenthaceae. Elle pousse naturellement sur l'île de Bornéo, notamment au Brunei et dans l'État malaisien du Sarawak, au sein d'habitats tropicaux humides. Les forêts marécageuses et les sols pauvres en nutriments offrent un contexte favorable à ce type de stratégie.

Dans cet environnement, les végétaux doivent souvent rivaliser pour obtenir la lumière, l'eau et les ressources minérales. Or, l'azote est indispensable à leur développement : il entre dans la composition de nombreuses molécules nécessaires à la croissance et au fonctionnement des feuilles.

Les népenthes possèdent une remarquable diversité de formes. Chez une même plante, les urnes produites à proximité du sol et celles qui se développent plus haut peuvent présenter des caractéristiques différentes. Ce détail compte énormément pour notre histoire, car les chauves-souris occupent surtout les urnes aériennes, allongées et relativement peu remplies de liquide.

Autre subtilité : les premières publications sur cette association utilisaient le nom Nepenthes rafflesiana variété elongata. Des travaux taxonomiques ont ensuite reconnu Nepenthes hemsleyana comme une espèce distincte. Il s'agit bien du même phénomène étudié, même si son nom a changé dans la littérature scientifique.

La petite locataire : une chauve-souris de quelques grammes

La partenaire de cette plante porte le nom scientifique de Kerivoula hardwickii, souvent appelée chauve-souris laineuse de Hardwicke. Son petit corps recouvert de poils et ses ailes délicates lui donnent une apparence bien éloignée des grandes chauves-souris que l'on imagine parfois.

Ce minuscule mammifère est insectivore. Il chasse de petits arthropodes, puis recherche un endroit tranquille pour passer la journée à l'abri. Les chauves-souris de ce groupe peuvent utiliser différents refuges végétaux, notamment des feuilles enroulées ou des cavités tubulaires. Dans les régions où pousse Nepenthes hemsleyana, les urnes aériennes constituent une possibilité supplémentaire, particulièrement intéressante.

Il faut se représenter la scène à la bonne échelle. Une urne assez grande pour abriter une ou parfois deux très petites chauves-souris devient un espace de repos, presque une chambre suspendue entre les feuilles. Rien ne ressemble ici à la capture d'une proie : l'animal entre volontairement dans la structure et peut en ressortir.

La différence entre ce refuge et un piège ordinaire tient notamment à la forme de l'urne. Le volume libre au-dessus du liquide permet à la chauve-souris de s'installer sans tomber dans le fond digestif. Dans la nature, ce simple détail morphologique change complètement la relation entre la plante et l'animal.

Pourquoi cette chauve-souris ne finit-elle pas digérée ?

La question paraît évidente. Une plante carnivore fabrique une urne remplie d'un liquide capable de décomposer des proies. Comment une chauve-souris peut-elle y dormir sans danger ?

Les chercheurs ont constaté que les urnes aériennes de Nepenthes hemsleyana possèdent plusieurs caractéristiques favorables à cette cohabitation. Elles sont assez longues pour offrir un espace abrité, mais le volume de liquide digestif qui occupe leur fond est relativement faible. La zone de repos se situe donc au-dessus de ce liquide.

Ce n'est pas une plante qui aurait décidé de désactiver son piège à l'arrivée d'un mammifère. Son architecture permet simplement à une chauve-souris adaptée à ce type de cavité de s'y tenir sans être prise au piège. C'est très différent d'un piège conçu pour retenir un insecte tombé au fond.

Et il y a mieux : les études ont montré que ces urnes offrent un microclimat plutôt stable et peuvent exposer leurs occupantes à moins de parasites que certains autres abris végétaux. Pour une petite chauve-souris qui doit économiser son énergie et rester protégée pendant ses heures de repos, ces avantages peuvent faire une réelle différence.

La découverte qui a surpris les chercheurs

En 2011, des scientifiques ont publié dans la revue Biology Letters une étude décrivant ce partenariat inhabituel. Ils avaient observé des chauves-souris se reposer dans les urnes et cherchaient à comprendre si la relation profitait réellement aux deux espèces.

Le résultat a été frappant. En analysant l'origine de l'azote présent dans les feuilles, ils ont estimé qu'en moyenne 33,8 % de l'azote foliaire provenait des déjections des chauves-souris. Ce nombre ne signifie pas que toutes les plantes reçoivent exactement la même proportion ni qu'une chauve-souris fournit à elle seule un tiers des besoins de toute plante, en toutes circonstances. Il s'agit d'une estimation moyenne dans le cadre de l'étude.

Mais le constat reste spectaculaire : une part importante d'un nutriment essentiel à cette plante peut venir de son invitée. Au lieu de capturer systématiquement des insectes, elle profite d'un animal qui les chasse, les digère et lui laisse ensuite une matière riche en éléments nutritifs.

Les chercheurs ont ainsi mis en évidence un échange de services et de ressources. La chauve-souris obtient une cachette ; la plante reçoit des nutriments. Le nom scientifique de ce type d'association est mutualisme.

Un incroyable échange : une chambre contre de l'engrais naturel

Pour mieux comprendre ce partenariat, imaginons simplement le quotidien d'une chauve-souris insectivore. Pendant la nuit, elle capture des insectes. Ces proies lui permettent d'obtenir l'énergie dont elle a besoin pour voler et vivre. Après s'être nourrie, elle retourne se reposer dans une cavité végétale.

Lorsqu'elle occupe une urne de Nepenthes hemsleyana, une partie de ses déjections tombe dans le fond. Le liquide et les processus digestifs de la plante participent alors à la libération des nutriments, que ses tissus peuvent absorber. Il ne s'agit pas d'un engrais fabriqué intentionnellement par la chauve-souris, mais d'une conséquence naturelle de son séjour.

Le bénéfice est réciproque, sans que les deux partenaires aient besoin de se « rendre service » consciemment. C'est précisément ce qui rend l'association aussi fascinante. Le vivant peut produire des coopérations durables à partir de besoins très différents : un mammifère cherche un refuge, une plante cherche de l'azote.

Cette relation rappelle également que la carnivorie végétale n'est pas toujours une affaire de capture directe. Certaines plantes obtiennent des ressources animales par des voies indirectes, en profitant d'interactions avec leur environnement.

Le secret est aussi sonore : la plante renvoie les ultrasons !

Voici probablement la partie la plus étonnante de cette histoire. Jusqu'ici, on pourrait penser que les chauves-souris découvrent les urnes par hasard. Après tout, celles-ci pendent au milieu d'une végétation dense et pourraient être repérées au fil des déplacements.

Mais les scientifiques ont découvert quelque chose de beaucoup plus précis. Les chauves-souris utilisent l'écholocation : elles émettent des sons à haute fréquence et analysent les échos renvoyés par les objets autour d'elles. Cette capacité les aide notamment à se déplacer et à repérer des éléments dans l'obscurité.

En 2015, une étude publiée dans Current Biology a montré que la forme de l'ouverture de Nepenthes hemsleyana agit comme un réflecteur acoustique. Une partie allongée et concave de l'urne renvoie les ultrasons d'une manière particulière, ce qui permet à l'animal de mieux distinguer cette structure au milieu des feuilles et des branches.

La plante n'émet donc pas un appel sonore. Elle n'imite pas la voix d'une chauve-souris et ne « parle » pas au sens humain du terme. Elle possède simplement une forme qui renvoie certains sons avec une signature reconnaissable. On pourrait comparer cela, avec prudence, à un panneau réfléchissant qui devient plus facile à repérer lorsqu'il reçoit la lumière d'une lampe.

Une expérience qui a confirmé l'importance de cette forme

Pour vérifier le rôle de ce réflecteur, les chercheurs ne se sont pas contentés de mesurer les échos dans leur laboratoire. Ils ont aussi modifié certaines urnes et observé le comportement des chauves-souris.

Lorsque le réflecteur était réduit ou supprimé, les animaux mettaient davantage de temps à localiser les urnes. À l'inverse, certaines structures dotées d'un réflecteur agrandi attiraient plus facilement leur attention. Ces résultats ont confirmé que la forme acoustique participe réellement à la reconnaissance des refuges.

Cela ne signifie pas que les chauves-souris se fient uniquement aux échos, ni que chaque urne garantit automatiquement un occupant. D'autres critères peuvent intervenir, comme l'emplacement du refuge, son accessibilité ou les conditions à l'intérieur. Mais les expériences montrent que l'écholocation joue un rôle important dans ce rendez-vous entre un animal et une plante.

Cette découverte est remarquable parce qu'elle révèle une forme de communication sans émission de son par la plante. Un végétal peut attirer un animal en modifiant simplement la manière dont les sons de cet animal lui reviennent.

Pourquoi choisir une urne plutôt qu'une feuille ou une cavité ?

La forêt tropicale paraît immense. On pourrait imaginer qu'une minuscule chauve-souris dispose d'innombrables cachettes. Pourtant, tous les refuges ne se valent pas. Certains sont trop exposés aux intempéries, d'autres connaissent d'importantes variations de température ou abritent des parasites.

Des études comparant les abris utilisés par Kerivoula hardwickii ont montré que les urnes de Nepenthes hemsleyana offrent des conditions intéressantes. Les chauves-souris pouvaient y rester plus longtemps que dans les urnes d'une autre espèce de népenthès et semblaient profiter d'un environnement plus favorable.

Les animaux associés à ces abris présentaient aussi, dans certaines observations, un meilleur état corporel et moins de parasites. Il faut éviter d'en déduire que la plante guérit les chauves-souris ou les rend systématiquement plus résistantes. Les chercheurs ont plutôt identifié des avantages liés à la qualité du refuge.

Ce point est essentiel : la chauve-souris ne bénéficie pas d'une protection magique. Elle trouve un endroit adapté à ses besoins biologiques, et c'est déjà beaucoup dans un environnement où se reposer en sécurité constitue un enjeu quotidien.

Cette drôle d'association aide-t-elle vraiment la plante à grandir ?

Une question restait ouverte après les premières découvertes. Recevoir de l'azote, c'est intéressant, mais ce supplément a-t-il un véritable effet sur la santé de la plante ? Les scientifiques ont cherché à le mesurer plus directement.

Des expériences publiées en 2016, puis dans le Journal of Ecology en 2017, ont comparé des plantes recevant des déjections de chauves-souris à d'autres alimentées avec des arthropodes. Les résultats ont mis en évidence des bénéfices sur la croissance, la photosynthèse et la survie de Nepenthes hemsleyana dans les conditions étudiées.

Lorsque les plantes étaient fortement privées d'éléments nutritifs, les déjections pouvaient couvrir une part particulièrement élevée de leurs besoins en azote, autour de 95 % en moyenne dans une expérience. Ce chiffre ne doit pas être confondu avec les 33,8 % mesurés dans la première étude : les contextes et les méthodes étaient différents.

Ce résultat révèle quelque chose de fondamental. La plante ne se contente pas d'héberger un visiteur amusant à observer. Elle retire de sa présence un bénéfice nutritif qui peut améliorer son fonctionnement et sa capacité à croître.

Une plante qui délègue une partie de sa chasse

Les chercheurs ont même proposé une manière originale de décrire ce phénomène : une sorte de « sous-traitance écologique ». L'expression peut sembler surprenante, mais elle aide à comprendre ce qui se passe.

Habituellement, une népenthès doit attirer un insecte, le piéger puis en extraire des nutriments. Ici, une partie du travail est accomplie par un autre organisme. La chauve-souris capture des insectes, les digère, puis laisse une matière organique déjà transformée dans l'urne. La plante profite ensuite des éléments qu'elle peut en récupérer.

Évidemment, il ne s'agit pas d'une décision ou d'un arrangement conscient. La sélection naturelle peut favoriser des caractéristiques qui améliorent les chances de survie et de reproduction, jusqu'à faire émerger une association très spécialisée entre espèces.

Il ne faut pas non plus imaginer que cette plante aurait totalement abandonné sa nature carnivore. Les scientifiques ont montré qu'elle conserve des capacités digestives, notamment une réponse enzymatique à différents types de matière organique. Son fonctionnement est donc plus souple qu'une simple opposition entre « manger des insectes » et « recevoir des déjections ».

Une autre surprise : ses enzymes savent exploiter l'urée

Les déjections ne sont pas les seules matières intéressantes pour une plante. L'urée, un composé azoté présent notamment dans l'urine, peut également devenir une source de nutriments si elle est transformée de manière appropriée.

En 2017, une étude s'est intéressée aux enzymes impliquées dans l'utilisation de l'urée chez Nepenthes hemsleyana. Les chercheurs ont montré que de l'urée marquée avec un isotope de l'azote pouvait être métabolisée et que cet azote se retrouvait distribué dans les tissus de la plante.

Ces observations sont importantes, car elles permettent de comprendre les mécanismes biologiques derrière le partenariat. Ce n'est pas seulement une histoire de matière organique qui tombe dans une urne. La plante possède aussi des moyens physiologiques d'exploiter certains composés issus de cette matière.

Le phénomène devient alors encore plus fascinant : sa forme extérieure favorise l'arrivée de la chauve-souris, tandis que sa physiologie lui permet de profiter des nutriments apportés par l'animal.

Est-ce que toutes les plantes carnivores accueillent des animaux ?

Non, et c'est précisément ce qui rend Nepenthes hemsleyana aussi particulière. La plupart des népenthes sont surtout connues pour leurs pièges à arthropodes. Certaines présentent d'autres associations, mais celles-ci n'impliquent pas nécessairement des chauves-souris.

À Bornéo, par exemple, quelques espèces de népenthes tirent profit des déjections de petites toupayes, des mammifères qui viennent lécher du nectar. Dans ce cas, l'animal visite la plante pour se nourrir. Chez Nepenthes hemsleyana, la récompense est différente : c'est avant tout un lieu de repos.

On connaît également des interactions entre les urnes de certaines népenthes et de petits organismes qui vivent dans leur liquide. Le monde des plantes carnivores est ainsi bien plus riche que la simple image d'un piège refermé sur une proie.

Cependant, il serait trompeur d'affirmer qu'une népenthès achetée pour un terrarium va spontanément accueillir une chauve-souris. Ce mutualisme concerne une association bien particulière, dans un habitat précis, avec des espèces adaptées l'une à l'autre.

Peut-on cultiver Nepenthes hemsleyana chez soi ?

Pour les passionnés de plantes carnivores, la question vient naturellement. Les népenthes sont appréciées pour la forme spectaculaire de leurs urnes et certaines espèces peuvent être cultivées dans des conditions contrôlées. Mais Nepenthes hemsleyana ne doit pas être envisagée comme un simple objet décoratif.

Sa culture suppose de prendre en compte les exigences propres à l'espèce, notamment une hygrométrie adaptée, une bonne lumière sans exposition brûlante et des conditions de culture suffisamment stables. Toutes les népenthes n'ont pas les mêmes besoins ; les méthodes qui conviennent à une espèce courante ne se transposent pas automatiquement aux autres.

Et surtout, il n'est ni nécessaire ni souhaitable de tenter de reproduire le partenariat en plaçant une chauve-souris dans une urne. Les chauves-souris sont des animaux sauvages dont la manipulation peut présenter des risques pour elles comme pour les humains. Cette relation doit être observée et étudiée dans son environnement naturel, pas recréée artificiellement dans un terrarium domestique.

La vraie leçon à tirer pour les amateurs de plantes est ailleurs : une plante cultivée en pot peut appartenir à une espèce dont l'histoire évolutive implique des relations écologiques insoupçonnées.

Pourquoi protéger ce partenariat si particulier ?

Lorsqu'on parle de biodiversité, on pense généralement à la disparition d'espèces. Mais la richesse du vivant ne se résume pas à une liste d'animaux et de plantes. Elle inclut aussi toutes les relations qu'ils entretiennent : pollinisation, dispersion des graines, prédation, décomposition et mutualisme.

Le partenariat entre Nepenthes hemsleyana et Kerivoula hardwickii en est un exemple remarquable. Une plante peut offrir un refuge de qualité à un mammifère ; ce mammifère peut, en retour, lui apporter des nutriments utiles. Si les habitats qui permettent leur rencontre se dégradent, c'est aussi cette interaction qui risque d'être perturbée.

La protection des forêts de Bornéo ne concerne donc pas uniquement des paysages spectaculaires. Elle contribue également à préserver des équilibres discrets, dont certains ne sont découverts qu'après de nombreuses années de recherche.

Il est difficile de savoir combien d'autres associations comparables restent encore inconnues. Sous les feuilles, dans les cavités des arbres ou à l'intérieur d'une petite urne végétale, la nature abrite peut-être d'autres échanges aussi inattendus.

Finalement, qui profite le plus de cette étrange cohabitation ?

La tentation serait de désigner un gagnant : la chauve-souris, parce qu'elle possède un abri confortable, ou la plante, parce qu'elle reçoit un engrais naturel. Mais ce serait passer à côté de ce qui rend cette histoire si intéressante.

Les deux partenaires répondent à des besoins différents. La chauve-souris cherche un endroit où se reposer dans de bonnes conditions. La plante cherche à obtenir des nutriments rares dans son milieu. Leur rencontre rend possible un échange dans lequel chacun peut tirer un avantage mesurable.

Et l'on découvre au passage qu'une plante apparemment immobile et silencieuse peut devenir repérable grâce à la façon dont elle renvoie les ultrasons. Elle ne chasse pas la chauve-souris ; elle lui offre une place. Elle ne réclame pas de nourriture ; elle bénéficie des traces du séjour de son invitée.

Alors, la prochaine fois que vous verrez une plante carnivore en forme de cruche, demandez-vous ce qui se cache réellement à l'intérieur. Dans la plupart des cas, vous n'y trouverez pas de chauve-souris. Mais quelque part dans une forêt de Bornéo, une petite urne peut servir de chambre à un animal volant, et cette drôle de colocation contribue à nourrir la plante qui l'abrite.

La nature n'a décidément pas besoin d'inventer des monstres pour nous surprendre. Parfois, il suffit d'une plante carnivore qui préfère accueillir son visiteur plutôt que le capturer.

Et vous, auriez-vous imaginé qu'une plante carnivore puisse devenir le refuge d'une chauve-souris ?

Sources scientifiques et crédits des photographies

Identification botanique : Royal Botanic Gardens, Kew, Nepenthes hemsleyana, Plants of the World Online ; Scharmann et Grafe (2013), révision taxonomique de l'espèce.

Découverte du mutualisme : Grafe et al. (2011), A novel resource–service mutualism between bats and pitcher plants, Biology Letters.

Réflecteur acoustique : Schöner et al. (2015), Bats Are Acoustically Attracted to Mutualistic Carnivorous Plants, Current Biology.

Bénéfices nutritionnels : Schöner et al. (2017), Ecological outsourcing: a pitcher plant benefits from transferring pre-digestion of prey to a bat mutualist, Journal of Ecology.

Assimilation de l'urée : Coprophagous features in carnivorous Nepenthes plants: a task for ureases (2017).

Photographie 1 : Vincent Bazile, urne aérienne de Nepenthes hemsleyana au Brunei (2011), fichier original sur Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 3.0. Le nom historique « Nepenthes rafflesiana var. elongata » reste présent dans le titre du fichier.

Photographie 2 : James Eaton (james_birdtourasia), Kerivoula hardwickii dans un refuge végétal tubulaire (2023), fichier original sur Wikimedia Commons, licence CC0 1.0. Cette photographie illustre l'espèce de chauve-souris, sans affirmer que l'abri est une urne de népenthès.